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La Riserva naturale regionale orientata Palude La Vela è un'area protetta di 116 ettari situata nel comune di Taranto, lungo le sponde del secondo seno del Mar Piccolo. Nata come Oasi di Protezione della Flora e della Fauna nel 1991, è diventata riserva regionale il 15 maggio 2006 grazie alla Legge
Regionale n. 11 della Puglia, con l'obiettivo di tutelare maggiormente il territorio. L'area è inclusa nel SIC IT9130004 "Mar Piccolo" ed è stata inserita nell'elenco delle aree naturali protette con Decreto Ministeriale del 27 aprile 2010, pubblicato nella Gazzetta Ufficiale n. 125 del 31 maggio 2010. Dal 1996 la riserva, di proprietà demaniale, ospita le attività di divulgazione dell'Associazione WWF Taranto. Dal 2015 è centro dell'Ecomuseo Palude la Vela e Mar Piccolo. Geograficamente, la riserva è delimitata a sud-ovest dal promontorio detto "il Fronte", in parte compreso nell'area del sessantacinquesimo deposito carburanti di proprietà dell'Aeronautica Militare; a nord dall'estremità del canale naturale denominato Capo D'Ayala; a sud dalla Pineta di Fucarino, costituita da Pini d'Aleppo impiantati artificialmente circa mezzo secolo fa per ragioni militari; a est dalla Strada provinciale 78, detta Circummarpiccolo. Si tratta di un sito costiero della rete Natura 2000, caratterizzato da depressioni costiere con vegetazione tipica delle zone umide.
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