Catania, Italy
La chiesa di San Gaetano alle Grotte sorge a Catania, in piazza Carlo Alberto, nel quartiere Santa Maria della Grotta - Decima. L'edificio custodisce un complesso stratificato che mescola architettura paleocristiana e modificazioni successive. Secondo la tradizione, la prima chiesa fu eretta nel 262
dal quarto vescovo di Catania, Sant'Everio, e dedicata a Santa Maria di Betlemme, sfruttando una grotta lavica già adibita a cisterna. Probabilmente nel VII secolo il tempio fu ampliato e sorse la chiesa superiore, forse intitolata a Santa Maria La Grotta. Con la conquista musulmana della Sicilia nell'VIII secolo, il livello superiore andò in abbandono o fu demolito. Il restauro normanno riportò in vita l'insieme: forse a quel periodo risalgono le grandi colonne del presbiterio e la trasformazione dell'accesso ipogeo in cripta, collegata al piano superiore da una ripida scalinata in pietra lavica. Il tempio inferiore, però, continuò a subire allagamenti periodici per la sorgente alimentante l'antico pozzo, e col tempo si riempì di detriti fangosi cadendo nell'oblio. Solo nel 1558 i frati Carmelitani sgombrarono e ripulirono l'edificio ipogeo. Da allora si consolidò il culto di san Gaetano da Thiene, canonizzato nel secolo successivo, e si fissò l'intitolazione a Santa Maria di Betlemme per il legame con la devozione del Presepe.
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